Santo Stefano : la première île face à Palau, entre ancienne base navale et criques de granit

Santo Stefano, dans l’archipel de La Maddalena, est l’île que tout le monde voit et que peu identifient : environ 3 km² de granit au milieu du chenal entre Palau et La Maddalena, à quelques minutes du port. Le ferry la longe, les sorties depuis Palau y font souvent le premier arrêt baignade de la journée ou le dernier avant le retour, et son histoire récente vaut mieux que sa silhouette discrète ne le laisse croire.

Cette fiche raconte l’ancienne base de l’US Navy, la carrière de granit, les deux criques où l’on s’arrête et les sorties qui l’incluent.

La base américaine, 1972-2008

De 1972 à 2008, Santo Stefano a abrité une base de soutien pour les sous-marins de l’US Navy : un navire ravitailleur mouillé en permanence dans la rade, des ateliers, des dépôts et des logements sur l’île. La présence américaine a marqué La Maddalena pendant une génération, entre les emplois pour la ville et les protestations contre les sous-marins à propulsion nucléaire dans le chenal ; la base a fermé en 2008 et le ravitailleur est parti.

Depuis la mer, on distingue aujourd’hui les quais, les bâtiments et les clôtures. Une partie de l’île reste zone militaire interdite ; le reste appartient au parc, avec les règles de tout l’archipel. Aucune visite guidée de l’ancienne base n’existe : on l’observe depuis le bateau, et les skippers en racontent l’histoire au passage. Pour le contexte historique de la ville et de sa vocation navale, lisez la page consacrée à La Maddalena.

La carrière de granit

Sur le versant tourné vers La Maddalena s’ouvre une ancienne carrière de granit, avec ses fronts de taille et ses blocs restés sur place. Le granit de Santo Stefano, comme celui de tout l’archipel, a servi pendant des siècles aux quais et aux constructions ; ici l’activité s’est arrêtée et la carrière est restée, amphithéâtre de pierre claire au-dessus de l’eau. On la voit bien depuis la rade de Cala Villamarina et, sous le soleil de l’après-midi, les parois virent presque au blanc. Le site n’est pas aménagé : ni sentiers balisés ni panneaux, seulement la vue depuis le bateau ou depuis le rivage.

Cala Villamarina et la Spiaggia del Pesce

Cala Villamarina est la rade principale de l’île, tournée vers La Maddalena : eau abritée, fond de sable et de granit, la carrière en toile de fond. C’est l’arrêt que les sorties depuis Palau utilisent quand la mer est formée au large ou quand il reste une demi-heure avant le retour ; les petites unités déposent à terre, les grands bateaux laissent nager depuis l’échelle.

La Spiaggia del Pesce est la seconde crique fréquentée, plus petite, au sable clair. Là non plus, aucun service : ni bar, ni toilettes, ni ombre en dehors de celle du bateau. Les règles sont celles du parc national de l’archipel de La Maddalena (Parco Nazionale dell’Arcipelago di La Maddalena) : ni sable ni galets en souvenir, pas de feux, drones sur autorisation seulement, mouillage sur les bouées et jamais sur la posidonie. Qui loue un semi-rigide à Palau doit détenir le permis de navigation du parc ; le détail figure sur la page des excursions privées et de la location.

Conseil d’expert : si Santo Stefano est le dernier arrêt de la journée, gardez-la pour la baignade la plus longue. Le bateau se trouve à dix minutes de Palau, le skipper n’a plus de route à tenir et l’eau de la rade est, en fin d’après-midi, la plus chaude de la sortie.

Quelles sorties s’arrêtent à Santo Stefano

Santo Stefano n’est presque jamais un arrêt annoncé sur les fiches : c’est l’escale que les skippers ajoutent ou retirent selon le vent et l’horaire. Les sorties au départ de Palau l’incluent le plus régulièrement, car elle se trouve sur la route de sortie et de retour.

Ces données sont celles publiées sur GetYourGuide au moment où nous écrivons (septembre 2026). Si l’arrêt à Santo Stefano compte particulièrement pour vous, écrivez à l’opérateur avant de réserver ou posez la question au skipper au départ : personne ne peut le garantir, mais faire savoir que vous y tenez aide. La comparaison complète des bateaux au départ de Palau est sur la page des sorties depuis Palau, celle des formats dans le guide de l’excursion dans l’archipel.

Santo Stefano depuis le ferry et depuis Palau

Même sans embarquer pour la journée, l’île se voit bien : le ferry Delcomar ou Maddalena Lines au départ de Palau la longe pendant les 15–20 minutes de traversée, et depuis la Roccia dell’Orso, le rocher de granit au-dessus de Palau qu’une courte montée payante permet d’atteindre, on domine tout le chenal avec Santo Stefano devant et La Maddalena derrière. C’est le meilleur endroit pour saisir la géographie de l’archipel avant de monter sur un bateau.

Conseil d’expert : sur le ferry vers La Maddalena, installez-vous sur le pont à bâbord à l’aller et à tribord au retour : c’est le côté de Santo Stefano, avec la carrière et les quais de l’ancienne base à quelques centaines de mètres.

Quand y aller

L’arrêt prend tout son sens les jours de vent modéré, quand les criques du chenal restent calmes alors que Razzoli et le versant ouest de Spargi deviennent impraticables : ces jours-là, Santo Stefano passe du statut de bonus à celui d’arrêt principal. Par mistral soutenu, les sorties sont de toute façon annulées, avec remboursement ou nouvelle date selon les fiches GetYourGuide. Juin et septembre restent les meilleurs mois pour le reste de l’archipel, et cela vaut ici aussi.

L’essentiel

Santo Stefano est la première île de l’archipel de La Maddalena que l’on rencontre depuis Palau : une ancienne base de l’US Navy, une carrière de granit et deux criques abritées que les sorties utilisent comme premier ou dernier arrêt. Ce n’est pas la raison de réserver, mais c’est l’escale qui sauve la journée quand le vent ferme le reste. Pour la journée classique à quatre arrêts baignade, vérifiez les disponibilités et le prix de l’excursion dans l’archipel sur GetYourGuide ; les autres îles sont présentées dans la vue d’ensemble des îles de l’archipel et dans la fiche sur Spargi, l’escale suivante sur la plupart des routes.